Underdogs（2）

但是還有另一支「超級Underdog」，比起前述的2001年七十六人更讓人熱血沸騰。

近十年來有看NBA的應該都知道是哪一支：1999年的紐約人隊。

1998-1999球季是NBA一個低潮：球員工會與聯盟的勞資糾紛僵持不下，幾乎令整個球季泡湯，結果到99年2月5日才能開賽，賽程只有50場，亦沒有舉辦全明星賽。
更糟糕的是，之前一年「籃球之神」米高佐敦剛帶領公牛隊完成第二次三連霸（這支96-98三連霸的公牛隊，被很多球評家與球迷譽為史上最強籃球隊），然後再次在最光榮的時刻引退。
球神引退，加上一個縮短的陰沉球季，不少人深深覺得，NBA的黃金時代已經結束了……

可就是這一年，一支球隊，打救了整個球季，甚至說，打救了整個聯盟。
這球隊，當然不是那年的冠軍、擁有霸絕「雙塔」、打球卻讓人悶出鳥來的聖安東尼奧馬刺隊。

1999年的紐約人隊，怎麼看都不是甚麼金牌勁旅。
老主將伊榮Patrick Ewing累積多年傷疲，已經讓人覺得他走不動了（事實他在整個季後賽都很少出場）；代替他的中鋒甘比Marcus Camby是個逸才，尤其蓋火鍋出色，但經驗未足兼容易受傷；主力射手侯斯頓Allan Houston投射又準又漂亮，切入功夫也算不俗，但就是欠了得分主力應有的侵略本能；前鋒拉利莊遜Larry Johnson本是一號猛勁人物（新秀狀元兼灌籃冠軍），初出道時簡直有如「籃球場上的泰臣」，但受過嚴重背傷之後早就雄風不再，竟然轉型為三分射手；另一大前鋒湯馬士Kurt Thomas功夫紮實，但怎麼看也頂多是「功能型」球員；其他隊員就更不消提……

更讓紐約人不安（但也不無期待）的，卻是這一年新加入的猛將史比威爾Latrell Sprewell。



爆炸威力驚人的史比威爾，絕對是個可怕人物。

首先就是「快」。NBA裡當然不缺跑得快的球員，但他那種快，不單是純粹的速度，而是你感覺他在途中轉換動作，雙腿幾乎完全不用換檔減慢一點點。

這種「不用減速」的特殊能力，在艾佛遜，或更早的著名告速後衛奇雲莊遜Kevin Johnson身上，也許表現得更高超，但他們都是小個子；而史比威爾卻有6呎5吋，而且彈跳凝空能力強猛（令人想起以前與佐敦齊名的飛人偉堅斯Dominique Wilkins），兼有一雙猿猴般的長臂，那就格外難以抵禦。基本上在open count快攻情形之下，史比威爾是無人能擋的。

史比威爾另一過人之處，就是他是NBA有數的「鐵人」，一場打足48分鐘對他來說是等閒事（他最後職業生涯平均每場出擊超過38分鐘，那是很不得了數字）。一個這樣整場高速奔跑而完全沒有疲倦變慢跡象的球員，是對對手極大的威脅與壓力。（而史比威爾這樣長期地「高度」使用，卻並沒有受過甚麼嚴重傷患，確實天賦異禀。）

這麼一個奇才，怎麼會輕易給紐約人抓到手？
事緣97年史比威爾因為攻擊教練Carlesimo，被重罰取消球隊合約兼踢出聯盟，人們早以為他已經「玩完」。這年史比威爾剛剛上訴得直重返球壇，但對於這頭難馴野馬，本屬的金州勇士隊固然不想再用他，其他不少球隊也都敬而遠之。雖然史比威爾本人「誓神劈願」已經改過，但紐約人交易得來他，許多人認為極度不智，只會帶來災難……

這麼一支「半爛」的球隊，加上傷患眾多，果然常規賽績只得27勝23敗，成為東岸第八種子球隊，僅僅搭上季後賽尾班車……

（待續）